Een recente fusie kan een revolutie in het goederenvervoer inluiden.

Ga naar het einde van eender welke Chinese stad en je zal uiteindelijk een parkeerplaats aantreffen met stilstaande vrachtwagens en verstikkende dieselemissies. In grootsteden, zoals Shanghai, kunnen deze plaatsten oplopen tot een grootte van meerdere hectaren en kunnen ze zelfs leiden tot verlammende files indien ze volledig bezet zijn. Ondanks dat China gebruik maakt van carpoolen en drones, investeert in een netwerk van luchthavens en hogesnelheidstreinen, is het nog steeds afhankelijk van lange-afstandsvrachtwagens voor het vervoeren van 80% van zijn vrachten.

Het is een vuile, low-tech en inefficiënte industrie. Maar met een geschatte marktwaarde van $750 miljard zal deze niet snel verdwijnen. In de plaats daarvan wordt deze door de technologie getransformeerd. Deze week kwamen China’s twee grootste apps voor turcker- en cargo-eigenaars, om op Uber-achtige wijze te leveren, tot het akkoord om te fuseren. Het resulteert in een gigant van $2 miljard welke waarschijnlijk in staat zal zijn om de vertragingen te verminderen, de vervuiling te doen afnemen en het leven van de 30 miljoen vrachtwagenchauffeurs te verbeteren. Het kan ook de eerste stap zijn naar in de creatie van een revolutionair transportsysteem.

Niet elke app kan dergelijk verschil maken. Maar er zijn slechts weinig grote industrieën die net zo gefragmenteerd en onaangeroerd blijven door technologie als de Chinese truckers. Het is een aandoening die dateert uit de beginjaren van de economische transformatie van China en het besluit van de regering om de monopolies van staatswagens te ontbinden. In de plaats hiervan kochten miljoenen ondernemers vrachtwagens en gingen zij op pad. In 2012 waren er 9 miljoen truckbedrijven in China, waarvan 6 miljoen slechts 1 truck bezeten. Vandaag vertegenwoordig zelfstandige vrachtwagenchauffeurs ongeveer 920% van alle commerciële vrachtwagens op de Chinese snelwegen.

Voor deze chauffeurs is het vinden van vracht vaak het probleem. Zij werken regelmatig samen met grotere bedrijven of gaan langs op de vrachtmarkt waar jobs door kleine makelaars geplaatst worden op een krijtbord. Het vinden van een lading waarmee een chauffeur kan gaan naar waar hij wil tegen een winstgevend tarief, kan uren duren en gaat gepaard met hevige onderhandelingen. Vervolgens moet de chauffeur de strijd aangaan met het beruchte verkeer in China om zijn vracht op te pikken, urenlang te wachten om geladen te worden om daarna opnieuw de weg op te gaan.

Deze inefficiëntie gaat gepaard met hoge kosten. Een vrachtwagen die geen vracht vervoert verliest geld en Chinese vrachtwagens brengen een groot deel van hun tijd leeg door, naar schatting 40% van hun tijd. Dit beschadigt de bodemprijs, oefent een zware druk uit op de chauffeurs die zeer veel tijd in hun cabine doorbrengen en genereert een enorme hoeveelheid vervuiling. China’s grootste Uber-voor-truckers bedrijf, Truck Alliance Inc. ook bekend als Huochebang, zegt dat hun dispatchingsysteem in 2016 geleid heeft tot een besparing van $9 miljard aan brandstofkosten en het voorkomen van een uitstoot van 33 miljoen ton aan CO2.

Maar misschien is de grootste kost van al deze lege en stilstaande trucks economisch. De versnipperde Chinese trucksector in combinatie met de befaamde dure tolwegen, is een belangrijke reden voor de toewijding van een immense 14,9% van het bruto binnenlands product aan logistieke kosten waarmee het op de 27ste plaats staat van de World Bank’s Logisitcs Performance Index (ter vergelijking: in de VS bedraagt dit slechts 7,5% van het BBP).

Het verbeteren van deze cijfers is een uiterste prioriteit voor de Chinese regering en de fusie van Huochebang en zijn rivaal  Yunmanman, zou moeten helpen. Het resulterende bedrijf zou in staat moeten zijn om chauffeurs en vrachten efficiënter en op grotere schaal te kunnen matchen. Sinds juli werkt Huochebang met 4,5 miljoen geregistreerde voertuigen en 880.000 cargo-eigenaren.

De fusie bevordert ook een verdergaand doel: de ontwikkeling van een ‘internet van voertuigen’. Het idee is dat elk voertuig op de Chinese weg zijn locatie rapporteert en op zijn beurt informatie ontvangt van de locaties van andere voertuigen om zo de congestie te verminderen, de veiligheid te verhogen en de supply chain te stroomlijnen. Het is een cruciale stap in de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s en dit kan niet werken wanneer de Chinese snelwegen vastzitten met miljoenen onafhankelijke truckers die het krijtbordsysteem volgen.

De fusie van deze week lost een groot deel van het probleem op. Het creëert een bedrijf met de schaal om een inefficiënte en vaak chaotische industrie te rationaliseren. Het voorziet de regering van een groot geautomatiseerd dispatchingbureau dat geïntegreerd kan worden in zijn bredere plannen. Het kan de eerste stap zijn in de richting van een transformerend nationaal transport netwerk – één dat China’s langzaam rijdende trucks in de toekomst zou kunnen doen versnellen.

Bron: Bloomberg View