Le conteneur maritime a été inventé par Malcon McLean. Monsieur McLean a commencé sa carrière comme gérant d’une station-service aux Etats-Unis. Suite à une demande de livraison d’un de ses clients en 1934, il décide d’organiser lui-même cette livraison en achetant son propre camion. Il va ainsi créer la McLean Trucking Company, qui deviendra en 1953 la 2^ième société de transport américaine avec plus de 2.000 camions.

Progressivement confronté à la congestion des routes entre les grands ports américains, McLean veut exploiter le transport maritime en transbordant ses camions ou châssis dans les grands ports. Prenant conscience du manque d’optimisation de l’espace des navires à cause des chassis de ses camions, il a l’idée révolutionnaire de ne transporter que les « boites » qui seront standardisées et facilement adaptées aux différents modes de transport (bateau et camion).

En tant que transporteur routier, l’administration américaine interdit l’exploitation maritime de ses activités à McLean.

Convaincu de son idée, Mr McLean va revendre sa société de transport en 1953 pour acquérir une compagnie maritime qu’il rebaptisera « Sea Land Services ». (Beaucoup de gens connaissent ce nom, car SeaLand a été racheté plus tard par le géant du transport maritime Maersk, qui s’est longtemps appelé Maersk Sealand…)

Le 26 avril 1956, le navire « Ideal X » transporte une centaine de conteneurs par la première fois de l’histoire.

Sans le savoir, Malcon McLean vient de révolutionner l’histoire du commerce mondial. Grâce à son invention, les composants et produits finis peuvent traverser le monde à très faible coûts. En effet, les conteneurs permettent le transport d’un volume important de marchandise, avec des couts de manutention très faibles. Quand il fallait immobiliser un navire plusieurs jours avec des centaines de dockers pour décharger de la marchandise en « vrac », il faut aujourd’hui quelques heures et des grues pour charger et décharger les navires porte-conteneurs et réexpédier le conteneur par route, fer ou mer. Le conteneur a divisé par 4 le cout du transport.

Il existe aujourd’hui des dizaines de millions de conteneurs à travers le monde et les navires peuvent en transporter jusqu’à 15.000 en un seul voyage. Les plus grandes compagnies maritimes, comme Maersk, CMA CGM ou MSC, transportent des millions de conteneurs entre tous les ports mondiaux. Rien que sur le port d’Anvers, plus de 9 millions de conteneurs transbordent chaque année sur les quais exploités par les plus grands gérants d’infrastructures portuaires come PSA ou DP World. Les sociétés de freight forwarding comme Kuehne + Nagel, Geodis, Panalpina ou DHL gèrent les flux de conteneurs de plusieurs millier de clients par jours.

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